Cuando las rocas son sometidas a tensión al interior de la corteza terrestre, sobrepasan su limite de resistencia especifico y se produce la rotura de las mismas, según una serie de planos que coinciden con las direcciones de mínima resistencia, en relación con la dirección de la tensión o presión sufrida.

La capacidad que posee una roca para plegarse o romperse depende del tipo de roca y de las condiciones físicas a las que este sometida.

Las fracturas en la corteza terrestre pueden tener variadas magnitudes desde fallas locales hasta grandes fracturas que se pueden seguir por kilómetros. A medida que bajamos en profundidad las fracturas de la corteza van disminuyendo, ya que los materiales al aumentar la presión y temperatura se empiezan a comportar plásticamente.

Una falla es una superficie de discontinuidad, es decir una fractura en la que se ha producido deslizamiento relativo de una de las partes con respecto a la otra, los elementos de una falla son los siguientes:

Plano de falla: Es la superficie según la cual se ha producido la fractura y se ha realizado el desplazamiento, esta puede tener cualquier orientación en el espacio, el plano de falla se define según su rumbo, manteo y sentido de desplazamiento, aunque se representa como una estructura plana, la superficie puede ser irregular y con inclinación variable y espesor variable, donde las rocas han sido trituradas a consecuencia del roce entre los dos planos de falla

Las fallas se clasifican de acuerdo con la disposición del plano de falla y el sentido de desplazamiento:

Falla normal: Es aquella en la que el manteo del plano de falla esta inclinado hacia el bloque hundido. Un caso particular son las fallas verticales.

Falla inversa: Es aquella en la que el manteo del plano de falla esta inclinado hacia el bloque levantado

Falla de rumbo: Es la que se presenta solo desplazamiento en sentido horizontal.